#4. La Wellcome Collection

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En 2007, El Cultural escogía Crematorio, de Rafael Chirbes, como mejor novela del año, y El olvido de la razón, del argentino Juan José Sebreli, como mejor ensayo. En Cuéntame se moría Franco, y los Alcántara recuperaban la política, en un capítulo titulado ¡A la calle, que ya es hora! Rihanna triunfaba con su Umbrella, que le daría fama mundial, por mucho que, a algunos, nos gustase más Icky Thump, de los White Stripes, y en Londres, en el viejo edificio de Euston St., se fundaba la Wellcome Collection, bajo la dirección de Ken Arnold.

Sí, lo sé, ayer prometí que hablaría de la Reading Room, pero tras darle algunas vueltas he decidido que un capítulo así sería incomprensible si no hablaba antes, como mínimo, de dos capítulos más de la historia de la relación entre el Wellcome Trust y la historia de la medicina: la fundación de la Wellcome Collection y el cierre del Wellcome Trust Centre for the History of Medicine at UCL. Hoy vamos a hablar del primero.

En el programa de ayer os contaba cómo la colección de artefactos de Henry Wellcome era, más que otra cosa, un estorbo. Una …“sensación” … que se intensificó tras la muerte del fundador. Eran, como ya vimos, más de 100.000 artefactos, provenientes de todas partes del mundo, sin una visión muy clara que los unificara. ¿Qué relación encontrábamos entre una copia del Jardín de las Delicias de El Bosco y las más de 1000 cajas de material etnográfico de distinto origen y procedencia que se llegaron a catalogar?

Tras morir Henry Wellcome, se tomó la decisión de desmantelar la colección. Se inició así un proceso que duraría desde 1936 hasta 1983, cuando los últimos objetos se donaron al Science Museum, de Londres, donde conforman el núcleo (por no decir la totalidad) de su colección de historia de la medicina.

La guerra interrumpió el proceso, que se reanudó con ánimos renovados tras la finalización de la misma. La colección de Henry Wellcome empezó a ser distribuida entre los diversos museos de la isla, muchas veces para suplir colecciones enteras destruidas por la guerra. Entre 1949 y 1954, divididas en 10 entregas, se distribuyeron 1300 cajas de material etnográfico entre los museos interesados.

A finales de los años 80, acude a realizar su tesis doctoral al Wellcome Institute for the History of Medicine un joven investigador estadounidense, Ken Arnold. Su tesis doctoral llevaría por título Cabinet for the curious: practicing science in early modern English museums, y se lee en 1991 en la Universidad de Princeton. Pero Arnold no estaría mucho tiempo alejado de la Wellcome Library.

En 1995 se abre al público la exposición Materia Medica: an exhibition at the intersection of museums, medicine and art, comisariada por Ken Arnold. Ya el título es un resumen excelente de la posición de Arnold, situado en la intersección de dos mundos: el arte, por un lado, y la medicina por otro. Para  esta exposición, Arnold había pedido a 8 artistas que creasen un “gabinete de curiosidades”, en los que reflejasen sus intereses en la medicina. La exposición era una mezcla de objetos modernos, algunos realizados ex profeso para la misma, y otros antiguos provenientes de los fondos de la institución.

No estábamos, por tanto, ante una exposición de arte contemporáneo. Pero tampoco sobre historia de la medicina. Lo que Arnold había creado era un espacio de diálogo entre dos mundos que, en principio, estaban viviendo separados. El resultado de este diálogo fue la creación, en 2007, de la Wellcome Gallery.

Entre medias, es cierto, fueron muchas las exposiciones que se realizaron (sobre los nuevos anatomistas, sobre la historia de los hospitales, sobre el dolor), pero la idea que estaba presente en todas ellas, la idea que sería el germen de la Wellcome Collection, estaba ya presente en esta primera exposición. De lo que se trataba, nos decía Arnold, era de ampliar las aproximaciones al material de la historia de la medicina y, de esta forma, expandir el rango de personas que podían sentirse atraídas por ella.

Lo que Arnold propone al Wellcome es, nada más y nada menos, que una nueva agenda cultural para la medicina. Así titula, al menos, un documento interno fechado en 2005.

[ACTUALIZACIÓN: Enlace a un extracto del documento].

La Wellcome Collection se inaugura, por tanto, en 2007, tras una reforma del vetusto edificio de Euston St. Se compone de tres salas, dos de las cuales acogen las dos exposiciones permanentes del centro (Medicine Man, sobre la vida de Henry Wellcome, y Medicine Now, sobre el papel de la medicina en nuestras vidas), quedando la tercera reservada para exposiciones temporales, todas ellas marcadas por esa primera idea de Arnold: crear espacios de diálogo.

Espacios de diálogo que pronto se llenaron de personas ansiosas de conversar. En un principio se calculó que se recibirían 100.000 visitantes al año. La cifra real, en 2012, fue de 500.000. Si ayer decíamos que la biblioteca había sido el corazón del Wellcome Trust en lo relacionado con la historia de la medicina, desde 2007 dejará de serlo. La Wellcome Collection ocupará su lugar.

No se trata de un cambio anecdótico, sino que revela corrientes más profundas que azotan a la disciplina de la historia de la medicina en esos mismos años. Turbulencias que iremos identificando en los siguientes capítulos de este podcast.

Por hoy, lo dejamos estar. Esto ha sido el cuarto episodio de “15 días en la Wellcome Library”. ¡Hasta mañana!

Música: Umbrella, Rihanna // Icky Thump, White Stripes // Sick, sick, sick, QOTSA.